全州以红河为界，跨越了两种截然不同的地形地貌。红河南部是哀牢山脉，为构成侵蚀深切割的中山峡谷；红河中部北部呈现出中低山为主的喀斯特高原地貌。整个地形地貌大致可分为山脉、喀斯特（岩溶）高原、盆地（坝子）、河谷4大类型。一是山脉，境内主要山脉为横断山脉南段澜沧江东侧的云岭南延东部分支哀牢山（西部分支为李仙江西侧的无量山），其海拨在2000－2500米，最高山峰为金平县者米乡的西隆山高3074.3米（最低海拨为红河与南溪河交汇点76米处），全州的主要山峰有26个，分布在13个市县境内；二是喀斯特高原，境内的中、北部高原地势由北向南逐渐降低，在海拨1000米－1800米之间；地面起伏较小，相对高差300米－500米。

　　主要有个旧、开远、蒙自、建水、弥勒、泸西、石屏、屏边等县市，可溶性碳酸盐岩分布广而集中，分布面积达10969平方公里，占全州总面积的34％，岩溶的发育，构成了滇南最为奇特的喀斯特高原地貌，著名的建水燕子洞、泸西阿庐古洞、弥勒白龙洞、开远南洞等大型地下溶洞及暗河出口都分布在此。三是盆地（坝子）其类型主要为断陷坝、溶蚀坝、湖积坝。坝子的形成始于喜马拉雅山运动，在海拨1000米－1700米之间的高原面上，分布有30平方公里以上的坝子17个。主要分8个大坝区：　　1、蒙自坝（蒙自坝、大屯坝、草坝、大庄坝、鸡街坝），总面积634平方公里，为全州最大的坝区；2、开远坝，面积为65平方公里；3、建水－南庄坝，总面积为260平方公里；4、曲溪坝，面积约76平方公里；5、石屏－宝秀坝，面积90平方公里；6、弥勒－竹朋坝，面积330平方公里；7、虹溪坝，面积30平方公里；8、泸西－金马坝，面积113平方公里。四是河谷，主要是分布在红河、南盘江两大河流沿岸，红河在境内长240.6公里，南盘江在境内长282.3里。