开远境地，古有人群聚落，称阿宁蛮。先秦时期属滇国领地。西汉开边设郡县，元封二年，（前109）。在今开远至建水一带设母县，隶益州郡，始有建置。蜀汉建汉三年（225）后称西丰县，西晋（265－317）复称母县，隶宁州兴古郡。东晋至南朝梁代（317－557）隶梁水郡。北朝北周时（557－581）隶兴古郡。隋代（581－618）属南宁州都督府西宁州（黎州。一说黎州治所设今开远，辖今澄江、江川、玉溪、通海、建水、石屏、蒙自、个旧等地）唐天宝（742－756）后，为南诏国爨部地，隶通海都督。　　

　　宋代（960－1279）后期，大理国在今开远置最宁镇，辖哈迷（阿宁、阿迷）部，纳楼部，铁锁甸、大甸、七十城门甸、褒古部、王弄部、教合三部、矣尼迦部、维摩部、钟家部11地，相当于今开远、丘北、砚山、文山、富宁、马关、河口、屏边、蒙自、个旧、金平、元阳、建水一带范围。蒙古选宗七年（1257）置阿宁万户府，辖维摩（今丘北）纳楼茶甸（今金平、元阳、建水）两个千户所。元至元二年，（1265）后隶南路总管府。

　　元至元十三年（1276）撤阿宁万户府，置啊迷州、大德三年（1299）隶临安路，明、清承（袭元制，仍置阿迷州、辖4乡，隶临安府。

　　民国二年（1913）废州改县，称阿迷县，辖东、南、西、北、中5个区，隶蒙自道。民国18年废道，直隶云南省。

　　民国21年，改阿迷县称开远县，辖8个区。民国38年改隶云南省第五（个旧）行政督察专员公署。

　　1950年，开远县辖6个区，隶蒙自专员公署。

　　1957年11月隶红河哈尼族彝族自治州。

　　1958年10月，撤销开远县建置，并入个旧市（国务院9月16日批准，省人委10月3日通知）设开远公社（原一、二区），五星公社（原五、七区）燎原公社（原三区、七区的左美底乡和蒙自草坝），隶个旧市。1959年2月成立人民公社　开远联社，为政社合一组织，辖开远、布沼、五星、大庄、草坝五个公社，隶个旧市。

　　1959年9月复置开远县，辖5个公社，仍隶个旧市，次年，草坝公社划归蒙自县。

　　1961年2月改隶红河州，辖城关、开远、中寨、小龙潭、大庄5个公社及马者哨、中和营、吉德、宗舍4个区。

　　1981年2月国务院批准开远撤县建市。11月18日开远市正式成立，辖五乡三处，隶红河州。