彝族语言属于汉藏语系藏缅语族彝语文。在红河州境内有两个方言区：一个是以弥勒为中心的中南部方言，也称东南部方言，包括泸西、弥勒、开远、蒙自和屏边的一部分；另一个是以石屏为代表的南部方言，操这种方言的有石屏、建水、元阳、红河、金平、绿春和蒙自、屏边、河口的一部分。在两个方言区中，又有次方言和若干土语。不同方言区的彝族语言各有差异，以致难以通话，但其语法结构基本相同。
彝族有自己的文字。据初步调查，各地的彝文单字总数达两万多个，但比较通用的字只有两千个左右。过去，彝文只被少数人掌握。建国后，为了体现语言平等和提高广大彝族人民的文化素质，红河州曾在红河县大新寨、龙车、窝火垤和弥勒县法果哨等地举办了四个扫盲试点，经过考核已有2000多人脱盲。为使各地彝文统一和进一步推广，云南省民语委于1982年组织人力，对省彝文进行收集整理，并做了规范化工作。
彝文的起源和创制年代，有汉代起源说，隋唐创制说，也有元代成文说。据一些专家考证，彝文至少也有五千年的历史。

　　彝族人民写下了许多古籍文献，内容十分丰富，涉及政治、经济、文学、艺术、地理、生产技术、历法、医药等。著名的文献有《尼苏夺节》、《彝族创世记》、《吾查》、《太阳历》、《药书》、《指路经》等。石屏县宝秀镇回水和弥勒县五山、巡检司等地发现彝文碑刻12块，建水、弥勒等地有彝族摩崖壁画4处。