哈尼族的乐作舞是一种广场自娱性舞蹈，通常在喜庆节日，劳动间歇或社交生活中跳，常以数人围圈并伴以“乐作”的欢唱声。伴奏用锣鼓，但有的地区已加用四弦、巴乌、二胡。跳舞者和围观者击掌合拍，由领舞者以跺脚示意动作的变换，每个舞蹈动作无固定的名称，舞蹈时脚的跺跳刚健有力，整个风格深沉稳健，粗犷古朴。

　　据推断，“乐作”的称谓至少已有一百多年的历史。根据哈尼语音译，“乐”是大家之意，“作”是玩跳之意。“乐作”就是大家来跳乐!但也有人持反对态度。认为“乐作”是汉族对此舞的称呼，是根据跳此舞时反复出现的伴唱声“作乐作”而得名的。初时叫“龙踵”，以后逐渐演变为“乐作”。久而久之．在哈尼族群众中也被认可了。彝族称“乐作”为“则比”，意为跳鼓。据说在彝族中“乐作”这一名称是石屏、建水人称红河南岸彝族舞蹈的别称，传到彝族地区就称“乐作”了。

　　“乐作”这一名称虽各说不一，也无法作原始的考证，但经过近百年的演变，“乐作”在哈尼族、彝族群众中已成为约定俗成的舞蹈名称了。解放以后又经文艺工作者学习交流，把江外“乐作”的名称传播到全省乃至全国的文艺界，成为大家对红河南岸哈尼族、彝族跳乐的统称。

　　哈尼族在喜庆节日，赶街集市活动中或劳动间歇的田间地脚，或收工回村的路上及村头寨尾都会跳“乐作”。通过跳“乐作”，人们交流了感情，传递了思想，并可以消除劳作一天后的疲劳，同时，“乐作”又是哈尼族青年男女表达爱情的特殊形式。在傍晚的村外，男方先呼喊“哦嗬”，女方听到后也回喊“哦嗬”声，并向“哦嗬”声靠近，在此过程中，往往是男方主动拍掌，跳着简单的原地踏步动作，逗引女方跳舞，女方则拍掌起脚，俯着身，背对男方而跳，男方见女方拍掌起舞，就会高兴地大步跳到女方面前，女方如果乐意与男方跳，就开始做逗脚、转身、擦背动作，男方则高兴地边跳边摸自己的耳朵等，做些逗趣的动作。女方如果不乐意与男方跳，男方就会大转大跳，故意伸腿、蹬腿到女方一边，以表示对女方的不满，这时，所有的姑娘都会齐心合力发出“哟嗬”的呼喊声，吓退前来“进攻”的小伙子，其他小伙子见此状就会一拥而上与姑娘们跳起来。“乐作”是哈尼人民生活中不可缺少的精神需求。