云南的大多数地区处于亚热带、热带，由于土地肥美，气候宜人，很早就是人类的早期栖息地和早期农业特别是稻作农业的开发地。   

　　云南种稻的历史异常悠久，是世界稻作文明的重要起源地之一。据调查研究表明，今天人们种的稻谷都是由野生稻演化培育而来。丰富的野生稻在西双版纳、思茅、临沧、德宏、保山、红河、元江等热带、亚热带坝子和河谷的发现，证明云南是世界稻作文明的起源地之一。从云南宾川白羊村、元谋大墩子、滇池附近及曲靖马槽洞、耿马石佛洞和南碧桥等地区发掘出土的文物中，就发现有稻壳、炭化稻谷或稻的痕迹。其中，最早为宾川白羊村古稻，距今约4000年左右。    

　　傣族的民间传说《一颗萝大的谷子》，就曾记述了傣族先民驯化野生稻的故事：从前，人们都是依靠打猎和捕鱼度日，有一天，正在打猎的人们忽然闻到了一股香风，他们就朝着香风吹来的方向走去，当走到一个山坳的水塘边时，看到了许多又高又密的野草，野草上长着无数萝卜大小的果子，他们急忙将果子剥开，只见里面长着白生生的果肉，用嘴一尝，又甜又香，于是就大口大口的吃起来了，并给它取了“香稻米”的名字，从此后，只要肚子饿了，就去找“香稻米”吃。日子一长，人也越来越多，“香稻米”却一天天少下去，这时，有一个聪明人发现落在土里的那些“香稻米”，过些日子就能长出新的“香稻米”，他把这个发现告诉了大家，人们就学着
  把“香稻米”种在田里，且小心培育，施肥灌溉，这样“香稻米”不仅长出来了，而且比野生的还要壮实。这一传说虽有些夸张，但却说明了远古时期处于狩猎阶段的傣族先民是怎样将野生的“香稻米”变成人工种植的稻谷的。   

　　云南稻作文明的高度发展，使云南所产大米种类繁多，独特于世。例如盛产于广南县的“八宝米”就以其色香味惧佳闻名于世。“八宝米”以色泽分为两种：一种呈青玉色，一种呈雪白色。历代都是进贡朝廷的佳品，解放后被列为国家上等米。盛产于墨江、蒙自、建水、石屏等地的紫米，则是云南独特的名贵大米。紫米因其色呈深紫而得名，其营养价值优于其他各类大米，有补血、健脾、理中和治疗神经衰弱等多种作用。“芒市谷子遮放米”，历来为人称道，遮放米因产于遮放坝子而得名，其米性质介乎糯米和饭米之间，既香且软，又称软米，是一种罕见的米中佳品。另外，云南不同地区所产还有扁米、接骨糯米、竹米、香米、苦谷等，听其名称，就可知其独特。