象的历史极为久远。100万年前世界上象的种类有400多种，光剑齿象就有15类。然而生存至今的只有两种——非洲象和亚洲象。   

　　野生亚洲象(简称野象)，它是亚洲大陆现存的最大动物，身高约3．2米，超过5吨。现分布于北纬24．6度以南的我国云南西双版纳州的勐腊县及南亚、东南亚部分地区。亚洲野象是我国一级野生保护动物，我国境内现仅存300余头，列入《国际濒危物种贸易公约》濒危物种附录之一的动物。不亚于国宝大熊猫的珍稀程度。然而据化石和文献记载，野象在历史上其分布北界曾达地理意义上的华北北缘——河北阳原(北纬40．1度)一带据传说，我国在原始时代，尧、舜就曾用象来耕田。在3000年前，大象曾经广泛地分布于黄河流域及其南部地区。夏朝晚期，气候转向炎热，野象北徒到黄河流域下游以北的桑干河。殷墟甲骨大量求雨雪记载，表明商代炎热难忍，人们祈求雨雪降温，当时中原野象活跃。西周气候转冷，中原野象明显减少，并由黄河流域退居淮河流域。春秋战国、隋唐以及五代至末初3个气温回暖期，都出现野象北返现象。就是在1500年以前，在长江以南的地区，仍是大象的家园，直到明末，湖南和广西仍有大象出没，而如今大象仅见于云南的西双版纳。   

　　野象对气候与生态变化敏感。我国南方饲养的亚洲象，冬季白天尚可在室外活动，夜晚则需避人室内御寒。而历史上野象曾达到燕山南麓，表明当时那里冬季气温较高，甚至不会低于现今昆明、广州。   

　　野象生活在潮湿的热带、亚热带森林和草原，但是它常常在密林里穿行，披荆斩棘，替野牛、野羊、马鹿等食草动物到森林深处打开通道，为狮、虎、豹等食肉动物到草原当开路先锋。象的食量很大，每天要吃掉约300千克的新鲜饲料，所以象经常集群搬家，以使其获得食物来源。为求生计，野象每天要奔走18小时—20小时，只睡2小时—4小时。对野象来说，只有人烟稀少、温暖湿润的森林、沼泽地区才适合它们栖息。一旦生态环境剧烈变化，它们便难以适从。   

　　象的耳朵总是不停地煽动着，但它可不是在驱赶蚊虫，而是在机警地倾听森林的各种声音，随时准备发出警报和信号。象的嗅觉也十分灵敏。象鼻尖上布满末稍神经，如同一支万能的机器手，吸、触、拿、打、抓、举、推，无所不能，此外还能嗅、能尝。它能毫不费力地举起一棵大树，也能灵巧地拾起一根绣花针。     

　　野生亚洲象的听觉最为敏锐，嗅觉亦强，具有一定躲避敌害及适应气候正常变化等能力，所以至今仍未灭绝。但因其体躯过大，视觉较差，生存、生育及逃避敌害等都有一定困难。尽管长命百岁，但其约14岁性成熟，25岁真正成年，孕期长约650天，每胎产一仔，相隔约6年，很难在短期内增大种群数量。   

　　在历史上曾有不少涉及有关象与人类生产生活密切相关的故事。古时傣族称澜沧江为“南澜河”，意为“百万大象繁衍的河流”；在傣族的许多传说中，如《乌沙麻罗》、《章响》、《孔雀公主》都有生动地记载。   

　　近年来，人们注重对野象的保护，在西双版纳励养保护区的三岔河热带森林公园内的野象谷中，还生存着300多头野生大象，此处靠近昆洛公路，交通方便，在公园中有一早年因野象经常出没饮水而得名的象塘，在野象谷不远处一条沿河边的高大椿树上，建有一丁字形空中长廊和空中观象台，游人在此可观察到野象和野牛等野生动物到水塘边饮水嬉戏的场情。   

　　傣族有着祟拜大象的悠久传统，在他们心目中，象是最有灵性的动物，是和平与正义的象征。不过，笔者还是听到不少有关野象伤人的悲怆故事。究其原因，又无一不是对人类侵占它们家园和残害它们生命的报复。比如；70年代为拍摄电影《捕象记》，有人竟杀死5头、杀伤多头野象，其中一只被打残一条腿的小象长大后性情暴躁，见人就追，创下致使数人伤亡的记录。如此温顺善良的食草动物变得残暴起来，谁造成的呢?人类什么时候才能学会与其它动物和谐共处呢?   

　　虽然野象有着宠大的身躯、气吞山河的气力，但在严酷的大自然前，也显得脆弱。1998年7月15日，西双版纳尚勇林业公安派出所接到群众报告：在西双版纳国家级自然保护区的山林里发现8头野象尸骨。林警们迅速赶往现场，看到的是一幅悲惨景象。   

　　野象尸骨沿山背走向，大致呈东西方向排列，除一雌性成年象尚有部分高度腐化的肉体之外，其余7头均只剩白骨。从死亡现场看，死亡的亚洲野象尸骨集中，除一头雌性成年象尸骨单置外，另外7头象尸骨呈重叠状，头挨着头，彼此相互依偎令人痛心怜惜。根据亚洲象尸体腐化程度和寄生昆虫推断，死亡时间大约有50天左右。它们为何而死?   

　　火急的报告迅速送达各级政府部门，各级领导和有关部门十分重视，在短时间内一个围绕该案的领导组织迅速成立，6个调查小组按不同的任务分工分别深入保护区内和外围18个村寨，从人为猎杀、毒杀、食物中毒、疾病、意外天灾等可能造成野象死亡的因素进行深入细致的调查。由于野象群死亡时间较长，给专案组的调查带来许多困难。在调查中首先将人为枪杀致死因素列为重点进行尸骨勘验和现场取证调查。亚洲象体大，生命力强，枪击不可能造成尸骨高度密集情况，另据外围调查组收集的情况，保护区内外寨民的枪枝已于5月5日—6日全部收缴完毕，此外现场也未发现枪击的任何痕迹。   

　　此后，专案组又把各村寨近期内剧毒农药使用情况列为调查重点，对农药作用时间、农药使用范围、农药毒性进行详细调查，均未发现疑点。

　　由于历史上发生的亚洲象损害农作物的现象多集中于农作物成熟收获季节，而野象死亡时间属各种农作物播种期，调查周围各村寨均未发生亚洲象损害农作物的现象，不存在损害农作物误食农药中毒的可能性。现场低层植被较完整，未发现亚洲象因中毒死亡时发生痛苦挣扎而破坏低层植被的任何迹象。   

　　从亚洲象尸体腐化情况看，腐化程度大致相同，未发现亚洲象因个体大小、体质强弱、食毒量多寡而产生的腐化差异；在保护区内外调查中也未发现亚洲象和其它野生动物因中毒而发生猝死的现象。从亚洲象的生活习性来看，亚洲象属嗅觉灵敏、智商较高的野生动物，对具有特殊气味的食物一般不予采食。周围环境也未发现有使野象群暴死的植物。残骸检验也未发现有毒物质和特殊病毒，所以，可以排除亚洲象因中毒死亡和暴病死亡的可能性。   

　　由于野象尸骨现场的尸骨密集状分布，因疾病致使亚洲象群在狭小范围内同时死亡的可能性极小，在外围调查和巡山过程中亦未发现其它象群及野生动物群体或个体突然死亡的现象。哪究竟是什么原因导致野象群体暴死呢?难道是天外来客杀死了野象群?各种各样的猜想给专案组的调查蒙上了更加神秘的色彩。对周围群众的调查和气象部门提供的情况给专案组解开案情提供了关键的证据。   

　　勐腊气象局提供的资料表明，该县在5月12日晚23时至次日凌晨3时，在全县范围内出现雷雨天气，打雷时间持续长，炸雷惊天动地，给本地的村民造成恐慌。专案组根据这一情况，再次对现场进行了详细复勘，发现一株直径25厘米，高约20米的树干上，有长度约50厘米的明显雷击痕迹，树皮破裂、剥落，木质裸露呈撕裂状态，整棵树已开始枯萎，旁边有两棵树树叶也已枯萎。东侧有两株断头树亦有雷击的明显痕迹，证明该高地是当时的重雷击区域。   

　　由于保护区地处热带、亚热带气候，湿度大，雨量多，属雷雨多发地区，5月—7月尤为突出，据当地群众介绍，当地曾发生过牲畜雷击致死的先例。猪羊都有因雷击成群死亡的现象。从地理位置看，尸骨现场处于山背高地，亚洲野象又属于高大型草食动物，较易遭受雷电击中。8头象尸体在同一时间腐化，说明在同一时间死亡。尸体腐化时间与雷击时间基本吻合，堆积的尸体加速了腐化时间。同时，亚洲野象是群居性动物，可以想象，雷雨交加，电闪雷鸣使8头野象更加紧密的依偎在一起。   

　　根据这一系列情况，专案组最后得出：造成“7．15”特大亚洲象死亡案的元凶是雷击。   

　　不论是亚洲野象还是非洲象，严酷的大自然对其物种延续产生着很大的威胁，然而，更大的威胁是来自人类，野象的生存栖息地的减少和被人为割裂，更重要的是象牙的珍贵，人们从古至今就以猎杀野生象作为获取象牙的途径。据调查，全世界现仅存数万头野象，如不加以保护，10年后，不论是亚洲还是非洲，仅有的大象都将在世界上绝迹。