享誉世界的横断山，范围大致在北纬23度至33度、东经94度至103度。之内，面积40多万平方公里，占国土面积的5％左右，其主体位于云南省境内。横断山由一系列南北纵横的大山组成，由西而东分别为伯舒拉岭——高黎贡山、四莽雪山——怒山、宁静山——云岭、雀山——沙鲁里山、折多山——大雪山、邛崃山，各山之间分别夹持着恩梅开江、怒江、澜沧江、金沙江、雅砻江等河流。横断山的雄险奇秀可以与世界上任何一座名山相媲美，我国著名的三江并流国家级风景名胜区就位于横断山境内。依据横断山的地形、地貌和气候条件，可以将横断山分为南、北两部分，北段山高谷深，比肩接踵的一系列山脉中巍然耸立着梅里雪山等终年积雪的山峰，  显得威武雄壮，而南段海拔则逐步降低，各个山脉呈扇面状散开，河谷也较为宽广，相比之下显得清秀温柔。      

　　横断山是我国乃至于世界上生物多样性最为丰富的地区之一，就种类而言，横断山区有鱼类237种及亚种，占全国淡水鱼类的23％；两栖类81种，占全国的30％；爬行类119种，占全国的35％；鸟类585种，占全国的49．4％；兽类230余种，占全国的35％左右。国家重点保护动物如亚洲象、滇金丝猴、长臀猿类、小熊猫、巨蜥、蟒蛇、中华鲟等在该区均有发现；另外横断山有许多特有动物类群，因而被冠于“南北动物走廊”和“物  种分化中心”等称谓。   

　　横断山“南北动物走廊”的称谓有两层含义：一是指横断山区的动物资源十分丰富；二是指南北动物类群在此交汇。横断山区动物资源十分丰富是由其特殊的地理、气候和地质特征决定的。从气候上讲，海拔每上升100米，相当于从纬度上向北移动100公里。横断山虽南北纵贯仅1000余公里，但由于海拔落差达3000余米，其气候变化非常显著，从热带、亚热带、南温带、北温带一直延伸到北寒带，因而适应于不同气候条件的动物在横断山区均有分布。横断山区的绝对海拔变化也非常明显，从河谷到山顶，一样可以划分出上述各个气候带，因而立体气候十分显著，促使动物具有明显的垂直分布特征。在第四纪冰期时期，横断山区并没有广泛的冰盖产生，因而也使许多古老动物得以保存下来。

　　另外，横断山是由于印度半岛向北漂移而与欧亚板块相碰撞而形成的，许多物种也是由印度半岛迁移到了横断山区。由于横断山各山系北高南低，中南半岛和印度半岛的动物可以沿着水汽通道向北渗透，而我国古北区的物种也可以沿山而下到达横断山区，因而使横断山区成为“南北动物走廊”。以上因素也是为什么横断山区生物多样性特别丰富的主要原因。   

　　横断山一直处于活跃的地质变化之中，虽然年轻，但生物分化速度特别快，因而是物种分化的中心。根据中国科学院西双版纳热带植物园许再富研究员潜心研究发现，横断山区动物的进化有三种模式：中心分化模式(进化类群位于海拔较高的中心地区)、边缘分化模式(进化类群位于海拔较低的边缘地区)和间断分化模式(物种分化在局部地区完成)，但以中心分化模式为主，即由热带和温带适应于温暖，湿润生境的原始类群向高海拔山地适应于高寒、干旱生境的类群过渡。   

　　由于特殊的地理、地质、气候特征，横断山区一直是科学家们研究的热点地区，特别是在横断山附近所在省份如云南省以及中国科学院兰州分院、成都分院、昆明分院的一些研究所，致力于横断山区的科学研究，得到了许多具有重要价值的科研成果。目前已出版的有关横断山区动物的专著有《横断山区鸟类》、《横断山区鱼类》、《横断山区两栖爬行动物》等多部，而有关横断山区兽类和昆虫的研究专著正在编 撰中。