铜鼓，是生活在我国云南、广西、贵州、湖南、广东、海南等地的壮、佤、瑶、苗等民族普遍使用的一种打击乐器。除此而外，还有越南、柬埔寨、印度等一些东南亚国家的民族也有悠久的使用铜鼓的历史和习俗。在我国的古文献中，自汉代起就有关于铜鼓的记述，如《后汉书•马援传》、唐代的《岭外录异》、宋代的《滇海虞衡志》和明清以来的《西清古鉴》及《续鉴》等等。这说明铜鼓历史悠久，影响深远，使用的民族众多。   

　　那么，铜鼓到底起源于何时、何地?它对哪些民族发生过影响?它和东南亚国家的历史渊源关系如何?一系列的谜团引起了国内外众多的历史学、民族学、考古学界专家学者们的重视。20世纪以来，人们对这些谜团开始了探求。   

　　首先是铜鼓发源地之谜。学术界有印度说、越南北方说、柬埔寨说、中国南方说等。在20世纪80年代以前，由于资料不足，有的出于误传，有的出于推论，对铜鼓发源地的论争各持己见。随着我国考古文物的大量发掘，到80年代初期始得出肯定的结论：云南是铜鼓的故乡，出土于云南省楚雄市万家坝的万家坝型铜鼓是世界上最早的铜鼓。这个结论的推出，引起了中外学者的关注。    　

　　现有资料表明：铜鼓最早来源于古代民族用作炊具使用的铜釜，早期铜鼓是以炊具和乐器并用的，以后才逐渐脱离炊具而演变为乐器，在祭祀、婚姻、丧葬、节庆等活动中使用。在奴隶制社会中，奴隶主占有一切，铜鼓自然也为其占有，击之以召集部族，指挥作战；或显示权威，或用于赏赐，表示等级尊贵；或用来贮贝，表示富有；或用作葬器，以佑祖先。因此铜鼓成了统治者权威与财富的象征，甚至有“得鼓二三，便可僭号称王”之说。进入封建社会后，这些功能部分消失，但铜鼓作为重要器物被一些少数民族收藏和使用。    

　　80年代初期，我国共收藏铜鼓1360余件，其中云南150余件；特别是1975年—l976年，在楚雄市城东3公里的万家坝古墓葬中出土了青铜器1000余件，其中有铜鼓5面。这些铜鼓的造型原始，文饰简朴，鼓面上保留着炊爨时烧过的烟炱痕迹，说明它是鼓釜并用时期的产物。经碳14测定，其年代为距今2640±90年(公元前690±90年)，为春秋战国初期。这是云南奴隶制社会的早期阶段。此类铜鼓被定各为万家坝型铜鼓，它比世界各国出土的铜鼓要早。1980—1983年，有关专家两次举行会议讨论，一致认定它是世界上最早的铜鼓，而云南楚雄市万家坝则是铜鼓的发源地。而万家坝型铜鼓先后又在滇西出土20余面，分布地区大致为禄丰、楚雄、牟定、姚安、祥云、弥渡、昌宁、腾冲。专家们认为，这正是铜鼓传播的路线，它大抵沿西南丝绸古道向西传往国外。而另一条传播路线则向东，经禄丰传往滇池地区，形成了稍后的另一种类型的铜鼓——晋宁石寨山型铜鼓；石寨山型铜鼓比万家坝型铜鼓晚100年—200年，出土地在滇池地区最为集中，它的传播路线大致是自滇池地区往东至文山、曲靖、贵州西部及广西、越南北方。   

　　关于铜鼓最早为何林民族使用之谜，至今仍在探究之中，因为古代两种类型铜鼓出土最多的地区在滇池、洱海以及滇洱走廊楚雄一带，而这一带分布着的古代族群主要是滇人、昆明人，楚雄一带则为百濮族群，这就与当今使用铜鼓的民族有较大差别。它们是怎样发展和演化的呢?这个谜有待于进一步解开。