哈尼族的梯田农业，是云南亚热带山区的农业奇迹。由于地处边远，环境封闭，它雄奇壮伟的姿容和所达到的文明水平，长久以来鲜为世人所知。   

　　在滇南红河南岸的哀牢山中，蔚为壮观的梯田，呈长条环状的水田绕山而行，从山脚到山顶，埂回堤转，重重叠叠。站在山脚，水帘飞瀑，云雾升腾，道道田埂犹如天梯直抵云端；站在山顶，林涛阵阵，细雨濛濛，那大者数田之广，小者形如澡盆的梯田随山起伏铺天盖地；而游动交错的沟渠、埂堤衬着天光，更如彩练银蛇飞舞大地，缠绕着重重大山。   

　　这种亚热带祟山峻岭中的梯田壮景，是哈尼族世代创造性的表现；作为一种特定的农业形态，它是建立在哀牢山自然生态系统之上的良性农业生态系统。   

　　哈尼族是一个跨中、越、老、缅四国而居的历史悠久、文化丰富的古老民族，在中国境内，哈尼族有125万人，绝大部分分布于云南南部红河(上游称元江)、澜沧江两江的中间地带，这一地带也就是哀牢山、无量山之间的广阔山区。   

　　红河南岸哀牢山区，是哈尼族最集中的地区，居住在这里的哈尼族约有60万人，占中国哈尼族总人口的一半左右。   

　　红河南岸山高谷深，是纵贯云南绵豆千里的哀牢山南部末端。这一地区红河支流众多，李仙江、藤条江等数十条河流，加上红河干流的纵横切割，使山峦起伏、沟壑交错，山体断面多呈“V”形发育，地势高低悬殊十分显著，海拔最高的白岩子山2939．6米，最低的红河出境处河谷仅76．4米，总体地势高差竟达2863．2米。因而，从山脚到山顶，热带、亚热带、温带、寒带气候依次排列，形成了气候立体性分布的典型的亚热带山区。当地民谚：“一山分四季，隔里不同天”，说的就是这种立体气候。   

　　哈尼族很早就进入农耕定居生活，、其种稻谷的历史非常悠久。哈尼族史诗对其古老的家园有这样的描述：“在高高的山上，撒下了三升种。七月的蚂蟥上不了高山，十月的寒霜雪降不到坝子里。高山种地有收获，坝子种谷已饱满。”到清代，哈尼族所创造的梯田已蔚为壮观。嘉庆《临安府志•土司志》记述了当时的梯田壮景：“依山麓平旷处，开凿田园，层层相间，远望如画。至山势峻极，蹑坎而登，有石梯蹬，名曰梯田。水源高者，通以略构(卷槽)，数里不绝。”当然时至今天，这种壮景更是锦上添花。   

　　哈尼族的梯田正是利用哀牢山的立体地貌、立体气候而形成了自然生态环境建构和与之相适应的立体生存空间及农业生态系统。   

　　在较为寒冷阴湿的高山，保持着茂密的原始森林。由于红河南岸亚热带山区受南面海洋性季风和海拔高低悬殊的影响，高山云遮雾罩，降雨充沛。另外，从炎热河谷和红河湖泊中蒸发升腾的水蒸气在此化为绵绵雾雨，洒洒淋淋，终年不断，在林中汇成数不清的水潭和溪流。低山河谷的江流湖泊均发育于此间，这是天然的绿色水库。因此，哀牢山具有“山有多高，水有多高”的特点。哈尼族对高山森林的保护极为重视，因为这是梯田农业的命根于。   

　　气候温和的中半山，是理想的居住地。哈尼族在中半山的向阳坡上建造房屋，形成村落。在村寨周围、房前屋后开辟菜园，修筑道路与各村寨连接。以高山森林为源泉，引入村中的人畜饮水，永远用之不竭。哈尼族有一俗话：“要种田在山下，要生娃娃在山腰”。这是千百年来生活经验的总结。红河南岸哀牢山区的低海拔河谷地带，炎热潮湿，瘴疠流行，毒蛇、蚂蜡、蚊虫，猖狂横行。高山区则阴雨连绵，寒冷潮湿，又是猛兽出没之区，人畜存活难有保障。而中半山，冬暖夏凉，气候适中，有利于人们的生活；有利于梯田水资源的使用和管理，且在红河南岸亚热带山高谷深的地理环境中，既可上山打猎以获副食，又易下山种田收取米粮，定居其间是梯田农业生活的要求和选择。   

　　从村寨边至山脚河谷的整个下半山，就是层层梯田。这里气温较高，湿度较大，适于稻谷生长。当地哈尼族依着山势利用每一寸土地，每一个角落，使开挖的梯田每层大小不一，形状各异，然而却错落有致，互相沟通，层层相叠，挂满山坡。梯田间修有道路，行走方便，易于耕种和运输。   

　　水是农业的命脉。在红河南岸哈尼族的梯田农业中，水以奇特的方式贯穿于农业生产循环系统中。哈尼族在每座悬挂梯田的山腰，都挖出数道水沟。这些水沟像一道道银箍箍住大山。平时，道道大沟接住高山森林中流下和渗出的泉水。雨水季节，漫山流淌的山水被水沟截住，顺着大沟流入梯田。每道大沟的上源都通进高山森林中的水潭和溪流。有的水沟长达数十里，跨越邻县。联接水源，这样可保农田用水长年不断。从高山顺沟而来的水，由上而下注入最高层的梯田，高层梯田水满，便注入下一层梯田再满再往下流……直至汇入河谷。这样，每块梯田都成了“沟渠”，成为水流上下连接的部分。这种梯田农业水利工程举世无双，是哈尼族勤劳智慧及生产经验的显著的成果。   

　　在整个红河南岸哀牢山中，水沟跨州连县，密如蛛网，灌区内所有的人都视水沟为命根子，对水沟开挖和护理有着义不容辞的责任，不仅兴修时出力，护养沟渠亦为己任。沟渠稍有破损，谁见谁修，蔚然成风。每年冬季，各村出动，疏通沟渠，砍去杂草，维修一新。这种集体主义风尚是山区梯田农业所决定的，反过来它又促使梯田农业得以保持、发展和完善。 

　　施肥是农业生产的重要环节。哈尼族梯田施肥简直是巧夺天工的独创、水能利用的杰作。   

　　哈尼族梯田农业的特征之一是田水长流，以田为渠，长年不息。可以说是一种活水粮食种植业。梯田用水来自深山老林。高山流水顺着沟渠将原始森林中的大量腐殖质不断地带进田间，这是一种自然的施肥。这种山水有较高的肥力，长年流过梯田，使稻谷从栽到收一直受益。   

　　然而，最为重要也最为别出心裁的施肥方法是“冲肥”。冲肥有两种：一是冲村寨肥塘。在哈尼族各村寨，村中都有一个大水塘，平时家禽牲畜粪便、垃圾、灶灰积集于此。栽秧时节，引来山水，搅拌肥塘，肥水顺沟冲下，流入梯田。如果某家要单独冲自家蓄积的肥料入田，只要通知别家关闭水口，就可单独冲肥。二是冲山水肥。每年雨季初临，正是稻谷拔节抽穗也是追肥之时，在高山森林中积蓄并沤了一年的枯枝败叶和野放山林的牛马粪便随着雨水顺山而下，流入山腰水沟。这时候，村村寨寨，男女老少一起出动，称为“赶沟”。漫山而来的肥料在人们的大力疏导下，迅速注入梯田。   

　　由于山高谷深，梯田上下，田水长流，冲肥往往使肥料较多地积于低山梯田中，很显然，低山梯田肥于高山梯田。根据这一特点，为确保产量，高山梯田采用密植，每亩需15斤谷种的秧，株距3寸—4寸，低山梯田株距较稀，4寸—5寸，需9斤谷种的秧。而且，正由于梯田处于不同的气候带中，所使用的谷种也不相同。长期的劳动生产实践与精心培育，哈尼族拥有稻谷品种180多个。最近几年大力推广杂交水稻，不少哈尼族梯田产量达到亩产1000公斤。   

　　其实，20世纪50年代初，哀牢山区哈尼族梯田农业生产水平已达到相当高的层次，与当时平坝和内地农业相比，其水平基本相当。然而，梯田农业是在云南亚热带山高谷深、气候复杂的地理环境中创造出来的，其农业发展的艰难程度非内地平坝可以相比。但是，哈尼族人民世世代代的辛勤劳动，终于使群山改变了模样，使梯田农业在险恶的大山地理环境中发展到了与内地、乎坝相媲美的高度，这是何等的人间奇迹。仅以哀牢山中没有一块平地的红河州的元阳县为例：元阳县总耕地面积27万亩，其中梯田约占20万亩，靠着境内4653条水沟的灌溉和一整套梯田生产的特殊技能，使元阳县这样一个80％以上的土地坡度在25度以上的典型山区县，在云南竟成为一个主产粮县。19印年以前，每年都向外地调出粮食1500万公斤左右，粮食统购派购政策取消后，还继续向外地调出粮食，这不能不说是个奇迹。   

　　云南亚热带哀牢山区的哈尼族梯田，给人以雄伟壮观之感，这是哈尼族人民日复一日，年复一年，代复一代的极其持久、乃至千年的不停劳动，使群山改变了模样，被修理、打磨成了独特的令人叹为观止的大地艺术品，它蕴涵着哈尼族的全部历史和希望。   

　　从哈尼族社会生产方面观之，梯田农业是一较为完整的良性的农业生态系统。它巧妙的与哀牢山区自然生态系统融合一体、浑然天成，从而使传统农业在山区发展到了极致。这种顺应自然、适于自然、利用自然、改造自然又符合自然规律要求所建构的有利于人们生存和发展的农业生态系统，是哈尼族长期认识世界、改造世界的卓越成果。